连接中国与西方的“丝绸之路”在中国几乎家喻户晓，但是这个名称是如何而来？恐怕知道的人就不那么多了。其实，这是100多年前一个德国人的“发明”，他的名字叫费迪南·冯·李希霍芬。

1854年，日本帝国经历了几个世纪的闭关锁国状态后，美国在这一年和该国签订贸易协议。当时的普鲁士政府不甘落后，也于1860年派出一支考察队。该考察队身负完成和中国、日本以及泰国签订贸易协议的任务。当时还很年轻，后来世界闻名的地理学家李希霍芬是这支考察队的一员。

李希霍芬于1833年在卡尔斯鲁厄出生。自幼就对地质学着迷的他毕业于柏林大学的地质学专业。大学毕业后，他渴望前往他认为极富探索价值的东亚。1860年普鲁士成立派往东亚的考察队正是时候。1861年底当普鲁士考察队的队员们从曼谷启程回家时，李希霍芬却没有上船。

他另有计划：从西伯利亚返回普鲁士。这个冒险的想法却未能实现。因为他计划走的路上突发多起起义事件，想要顺利通过这些地方几乎不可能。李希霍芬彻底改变路线，去了美国加州，并于1862至1868年期间暂留在这片新大陆上。然而，其他目的地却更吸引他。在和一位同事聊天中，李希霍芬找到了他的任务：探索中国。他认为在当时所有的知名文明国家里，中国是人们了解最少的国度。

怀着激动的心情，李希霍芬开始了一次让他最终声名大振的考察之旅。1868到1872年间，他在中国走过了当时18个省中的13个，路上惊险不断。当时的中国局势动荡，外国人被看做稀有人种，有时甚至会受到攻击，更不用说李希霍芬一句中文也不会讲。

李希霍芬在中国多年考察的成果彻底改变了西方对中国的认知。他以绘画的形式将自己一路上的所见所闻记录下来。从西部的青藏高原到东部的贸易大都会上海，从北面的蒙古到南部诸省，李希霍芬的足迹遍布中国。他还一一画下路过的山脉和平原并从地质学的角度潜心研究，气候对土壤的影响同样是他考察的内容。

比起对动植物的研究，李希霍芬更关注人文领域。就像考察队的一本手册里所描绘的那样：“他脖子上总用绳子挂着一支长长的铅笔。”李希霍芬就是这样记录着中国所经历的一切。最终，他将中欧之间最古老的贸易之路命名为“丝绸之路”。后来李希霍芬又接到另一项考察任务，普鲁士政府希望他能找到中国地下宝藏的位置及其开采方式。

除了知名普鲁士科学家亚历山大·冯·洪堡之外，可能无人能像李希霍芬一样探究过地图上如此之多的空白地带。中国的祁连山的德文名甚至采用了他的名字———Richthofen-Gebirge。